Ouvrages anciens ou récents, formant un obstacle à l’écoulement des eaux dans le lit mineur d’un cours d’eau, ils peuvent correspondre à des anciennes prises d’eau construites pour des activités nécessitant une force hydraulique (moulins, industries,…). Ils peuvent aussi avoir été formés par des conduites d’eaux usées ou canalisations d’eau potable traversant le cours d’eau. Enfin, certains seuils correspondent à des failles naturelles. Aujourd’hui les anciens seuils, souvent hors d’usage, génèrent de fortes nuisances environnementales, pour la migration du poisson par exemple, ou pour le réchauffement des eaux. Parallèlement, on utilise également le terme de seuil de fond pour désigner des techniques de maintien de la stabilité du lit de la rivière (lutte contre l’enfoncement du lit mineur). Cette technique est assez utilisée et permet le maintien de la circulation piscicole.